Un brutal incendio arrasa con la Biblioteca Universitaria de la Vieja Ciudad en mitad la noche, llevándose por delante todos los libros que guardaba. “El balandro del sabio Merlín” debería haber sido destruido junto al resto de la colección; sin embargo, cincuenta años después, el tomo vuelve a aparecer en la librería que Melquiades había heredado de su padre. Esto pone en marcha una cadena de acontecimientos que entrelazará las vidas paralelas de una multitud de individuos, cuyas historias se remontan a este misterioso libro.